Започва международната си кариера след спечелване на конкурса „Белведере“ във Виена през 1986 г. Участва в постановки на „Дон Карлос“, „Ернани“, „Тоска“ в различни театри в Германия и Швейцария ( Есен, Дюселдорф, Франкфурт, Санкт Гален, Цюрих и т.н.).

През 1989 дебютира в Италия  като Радамес в „Аида“  в Арена Сферистерио в Мачерата, където впоследствие се връща  в „Трубадур“ и „Тоска“. През 1990 г. пее за първи път на Арена ди Верона, където през следващите години участва в „Аида“.

През 1991 започва сътрудничество си с  Виенската Щатсопер, където в продължение на много години редовно е канен в постановките на „Тоска“, „Трубадур“, „Кармен“, „Аида“, „Травиата“, „Мадам Бътерфлай“, „Борис Годунов“, „Хованщина“, „Русалка“ и други заглавия.

През 1992 е неговият  дебют в Метрополитън опера в Ню Йорк като Каварадоси в „Тоска“ на Пучини. На тази сцена се връща и през следващите няколко сезона.

В периода 1994 - 1997  пее в много от големите италиански театри  - в Рим, Флоренция, Болоня, Верона, Мачерата, Палермо, Каляри  и други.

През февруари 1997 г. прави дебют на сцената на Ла Скала в Милано в ролята на Енцо от операта  „Джоконда“ на Понкиели . Отново в Ла Скала той изпълнява ролята на  Андре Шение в едноименната опера на Джордано.

През 2002 дебютира като Карло в „Разбойници“ на Верди в Ковънт Гардън в Лондон, като с това се присъединява към елитната група певци, които са пели на сцените на четирите най-големи оперни театри в света. 

Огромният репертоар на певеца включва повече от 50 оперни заглавия от Верди, Пучини, Леонкавало, Маскани, Белини, Джордано, Каталани, Бизе, Дворжак, Мусоргски и др. Тенорът се изявява често и като концертен и ораториален певец.

В дългата си кариера Иванов е партнирал на повечето от най-големите оперни знаменитости като Фиоренца Косото, Мирела Френи, Агнес Балтса, Гена Димитрова, Райна Кабаиванска, Мария Гулегина, Пиеро Капучили, Ренато Брузон, Матео Манугуера, Лео Нучи, Николай Гяуров, Руджеро Раймонди. Пял е под палката на световноизвестни диригенти като Клаудио Абадо, Нело Санти, Антон Гуаданьо, Фабио Луизи, Вацлав Нойман, Густав Кун, Владимир Федосеев и много други.

Признание за цялостната творческа дейност на Емил Иванов е седмото място сред всички тенори в класацията на реномираното австрийско списание „Фестшпиле“.