Първите Варненски музикални тържества са проведени в Летния театър от 23 юли до 1 август 1926 г.
В основата на идеята са варненските културно-просветни дейци Герчо Герчев, Иван Камбуров, Васил Ставрев, Найден Найденов, Йордан Тодоров, намерили гореща подкрепа от композиторите Добри Христов, Панчо Владигеров, Маестро Георги Атанасов.
В седем поредни вечери на варненска сцена са гастролирали видни наши певци и музиканти – Христина Морфова, Констанца Кирова, Петър Золотович, Панчо и Любен Владигерови, Лиляна Добри Христова. В симфоничните и хорови концерти освен титулярните диригенти са включени и Добри Христов, маестро Георги Атанасов, Панчо Владигеров, Асен Найденов, Димитър Младенов.
Първият от трите симфонични концерта е посветен изцяло на българското музикално творчество. Добри Христов за първи път дирижира в родния си град своята симфонична фантазия “Тутраканска епопея”.
За първи път се представя пред своите съграждани и младият диригент от Софийската народна опера Асен Найденов със сол-минорната Симфония от Никола Атанасов.
Последният, заключителен вокален концерт е посветен също на българската музика. Звучат творби на Добри Христов, Ангел Букурещлиев, Емануил Манолов и др.
Първите Варненски музикални тържества през 1926 г. се радват на огромния интерес на варненската общественост, на летовниците и гостите. Напълно се оправдават предвижданията на Димитър Савов, изказани в навечерието на празника във вестник “Варненска поща”: “Чрез музикалните тържества ще се манифестира висотата на родното ни музикално изкуство и ще се докаже, че българският народ заслужава да му се гарантират условия за духовно развитие.”
Важни дати от историята на фестивала:
23 юли – 1 август 1926 г. във Варна се провеждат първите Български народни музикални тържества.
1957 г. Варненските летни музикални тържества са възстановени под името „Варненско лято“. Постепенно са привлечени както най-добрите български изпълнители и състави, така и световноизвестни чуждестранни изпълнители.
1964 г. Провежда се първият в света Международен балетен конкурс.
1966 г. Фестивалът се утвърждава като ежегоден международен музикален фестивал „Варненско лято“.
1987 г. ММФ „Варненско лято“ е приет в Европейската асоциация на фестивалите
На историята на фестивала е посветена книгата на Розмари Стателова „Лятото на българската култура“
